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      揭秘 Neuralink 腦機接口的“主刀人”,他是馬斯克野心的幕后操盤手

      2024/10/17 23:59:03 來源:鳳凰科技 作者:簫雨 責編:問舟

      北京時間 10 月 17 日,彭博社周三發文,介紹了腦機接口公司 Neuralink 幕后的負責人馬修?麥克杜格爾 (Matthew MacDougall)。

      盡管埃隆?馬斯克 (Elon Musk) 是 Neuralink 的代言人,提出了人類思維與機器融合的未來,但是在患者腦中植入芯片的是麥克杜格爾。而且,麥克杜格爾還能制衡馬斯克,敢對他的老板說不。

      麥克杜格爾(中)

      ▲ 麥克杜格爾 (中)

      以下是文章全文:

      Neuralink 有這樣一個設想:未來,人們會以平常心看待在頭骨中植入電子設備,就像現在對眼睛進行激光手術一樣。然而,實現這一愿景的一個障礙卻是這家公司的創始人、億萬富翁企業家埃隆?馬斯克 (Elon Musk)。這位商界大亨的決定反復無常,而且公眾形象備受爭議,導致 Neuralink 不斷遭受外界質疑:你想讓這個人在你的腦袋里植入芯片嗎?

      幸運的是,負責 Neuralink 具體工作的是另一個人:麥克杜格爾。他是一位性格平靜、友善的神經外科醫生,在 Neuralink 已經工作了七年,一直深居幕后,直到最近才逐漸走向前臺。隨著 Neuralink 設備進入人體試驗階段,麥克杜格爾的公眾曝光率大大增加。今年,Neuralink 為介紹公司最新技術進展舉辦了一次直播活動,麥克杜格爾就坐在馬斯克旁邊。他還在一些知名播客中亮相。今年 1 月,他負責實施了 Neuralink 的首次腦機人體試驗。

      麥克杜格爾已經成為了腦部手術理念的推廣大使。他在今年 8 月份的一次播客采訪中告訴計算機科學家萊克斯?弗里德曼 (Lex Fridman):“頭骨仍然被視為神圣不可侵犯的物理屏障,但我認為應該把它和其他實際屏障一樣看待,都可以通過外科手術處理。問題不是打開頭骨有多不可思議,而是我們這么做能提供什么樣的好處?”

      Neuralink網站對植入芯片的介紹

      Neuralink 網站對植入芯片的介紹

      在麥克杜格爾的幫助下,Neuralink 所做的一切開創了一個時代。在這個時代,大腦植入芯片突然變得似乎可行,甚至令人向往。它已經成為一系列腦機創業公司中的領軍者,其中包括 Paradromics 公司、精密神經科學公司 (Precision Neuroscience)、科學公司 (Science)。這些公司正致力于開發更高效的一代無線設備,用于治療肌萎縮側索硬化癥 (ALS)、失明和癱瘓等疾病。Neuralink 的設備有朝一日甚至可能會被植入健康人的大腦,用來增強記憶等功能,并引入其他功能,比如心靈感應交流的能力。馬斯克將其描述為人類思維與機器的融合。

      為了實現這一目標,Neuralink 員工必須開發出一款具備扎實醫學基礎的產品,以獲得監管部門的批準,同時又要突破技術和社會規范的界限。麥克杜格爾既擁有傳統背景,又具備非傳統的世界觀,可能特別適合擔任這種平衡角色。

      制衡馬斯克

      麥克杜格爾已經拿自己做實驗,在身上植入“房門鑰匙”。幾年前,麥克杜格爾在自己和妻子的手上植入了一個射頻識別標簽。他將此稱之為“餐桌手術”。這使得他們能夠通過揮手打開門,包括他們家的門。麥克杜格爾曾表示,他們把這些標簽看作是結婚戒指。

      當馬斯克的想法過于科幻時,麥克杜格爾則起到了制衡的作用。Neuralink 創始團隊成員、現任精密神經科學顧問的蒂姆?漢森 (Tim Hanson) 表示,在一些會議上,馬斯克有時會提出不切實際的緊迫時間表,麥克杜格爾是少數敢于“反駁”的人。不過,當麥克杜格爾認為有可能做到時,他同樣會推動團隊加快進度。如果他要求放慢節奏,團隊也會信任他?!八_踏實地,通情達理?!睗h森說。

      麥克杜格爾(左二)與馬斯克

      麥克杜格爾 (左二) 與馬斯克

      麥克杜格爾不希望別人稱他為醫生,這符合馬斯克旗下公司的文化,因為馬斯克是出了名的不喜歡炫耀頭銜。曾經有一段時間,麥克杜格爾與一群 Neuralink 員工一道穿著黑色手術服,以上演一出與忍者相關的內部玩笑。之后,大多數人又穿回了傳統的藍色手術服。

      首次人體試驗

      麥克杜格爾管理著一個外科醫生團隊,并負責處理一些復雜問題,如電極需要放置在哪里,以便盡可能接近大腦的特定部位,這項工作為 Neuralink 今年達成的一個重要里程碑奠定了基礎。該公司在美國鳳凰城的巴羅神經學研究所為其第一位人類患者,四肢癱瘓的亞利桑那州男子諾蘭?阿博 (Noland Arbaugh) 進行了腦機芯片植入手術。

      在手術之前,麥克杜格爾結識了巴羅神經學研究所的團隊,后者審查了他的資格,這是醫院對執業醫務人員的常規要求。這意味著,麥克杜格爾可以正式實施手術的第一步:在阿博的頭骨上切開一個切口。巴羅神經學研究所的 CEO 邁克爾?勞頓 (Michael Lawton) 博士表示:“我們給他頒發了資格證書,這樣他就可以開刀了?!眲陬D稱,麥克杜格爾“完全致力于”推動腦科學發展的事業。

      在手術過程中,一個手術機器人負責插入電極,這意味著一旦麥克杜格爾做了切口,機器人就可以開始工作了,他的任務基本上完成了。他在弗里德曼的節目中說:“不管用處有多大,那是我用手控制鼠標完成的?!?/p>

      手術問題

      Neuralink 的設備至少植入了兩名人類患者體內。從一方面來說,手術非常成功,該公司在每個病人的腦組織中植入了 1000 多個電極,使得阿博能夠通過意念來玩《文明 6》和國際象棋等電子游戲。從另一方面看,手術過程并不盡如人意,因為在這兩次手術中,大多數電極最終都出現了移位。

      阿博在接受《華爾街日報》采訪時表示,在 1024 個電極中,約有 15% 保留在原位。馬斯克在弗里德曼節目中稱,在第二名患者中,大約有 400 個電極能夠提供信號,占比為 40%。雖然 Neuralink 已經能夠通過軟件修復進行彌補,但對這家已經籌集了 5 億多美元資金的公司來說,結果并不理想。

      首個人體試驗患者阿博

      首個人體試驗患者阿博

      麥克杜格爾在公開活動中專注于強調手術積極的一面,即使團隊仍在努力確保電極保持在預定位置。未來,Neuralink 需要對手術方法進行調整。

      他在 7 月的視頻演示中試圖讓科學變得容易理解?!拔覍⒑湍銈兎窒硪恍┐竽X的秘密?!彼硎?。他解釋說,在阿博的案例中,帶有微小電極的電極線會收縮,導致性能下降,直到工程師們做出調整。Neuralink 的植入設備是一個硬幣大小的圓盤,嵌入在顱骨內,電極線從上面垂下來。手術過程中產生的氣囊 (air pocket) 會將電極線推離大腦,從而影響信號傳輸。

      麥克杜格爾表示,在未來的手術中,Neuralink 將避免向大腦中引入空氣,以消除氣囊與設備相互作用的可能性,盡管這在腦外科手術中相對常見。他還表示,該公司將把電極線放置在更靠近大腦褶皺頂點中間的位置,以更好地對準神經元。在 7 月份的那次露面中,他站在聽眾的角度溫和地談論了公司的工作。

      “你可能會想,對于從大腦中脫落的電極線,最明顯的補救措施是將它們插入更深的地方,”他表示,“我們也這么認為”。Neuralink 計劃擴大電極的部署深度。

      優秀醫生的成長史

      麥克杜格爾成為大腦植入設備推廣大使的道路是曲折的。領英資料顯示,他在南加州長大,在佐治亞州的埃默里大學主修生物學,以最優異的成績畢業。在那里,他的一位神經工程學教授是史蒂文?波特 (Steven Potter)。

      “他是一個安靜、說話溫和的人,”波特回憶說,他現在基本上退休了,住在愛爾蘭,“他非常專注,有動力,而且很聰明?!睅讉€月前,兩個人還聯系過。麥克杜格爾說,他很享受自己工作的開創性。

      隨后,麥克杜格爾回到了美國西海岸,在南加州大學攻讀醫學學位,然后在加州大學圣地亞哥分校擔任神經外科住院醫師。2016 年,他成為斯坦福大學神經外科的研究員,在那里他與一些著名的神經科學家一起學習,比如因腦光遺傳學開創性工作而聞名的的卡爾?戴瑟羅斯 (Karl Deisserth)、杰米?亨德森 (Jaimie Henderson) 以及克里希納?申諾伊 (Krishna Shenoy)。亨德森也是 Neuralink 的顧問,他在接受彭博社采訪時,稱麥克杜格爾是一位才華橫溢的神經外科醫生。

      在斯坦福大學及之后的時間里,麥克杜格爾以舉辦出席人數眾多的派對而聞名。包括在他和妻子當時居住的舊金山一處改造過的工業區舉辦的一兩次派對。他還以不落俗套的著裝選擇而聞名:一位對他評價很高的同事說,她曾看到他穿著非常邋遢的衣服,有時也會穿著手術服攀巖。

      麥克杜格爾后來在 Kernel 擔任顧問。這是一家非侵入性腦機公司,其創始人布萊恩?約翰遜 (Bryan Johnson) 稱贊麥克杜格爾“才華出眾”。2017 年,麥克杜格爾加入了薩特健康公司 (Sutter Health),這是一家總部位于薩克拉門托的醫療服務提供商,在加州北部擁有醫院和診所網絡。同年晚些時候,他也以兼職的身份加入了 Neuralink。

      在醫療器械行業,首席醫療官繼續行醫的情況并不罕見,部分原因是為了保留關鍵技能,以跟上臨床發展的步伐,就像麥克杜格爾所做的那樣?!八俏矣行液献鬟^的最好的醫生之一,”薩特健康的麻醉師杰弗里?斯威舍 (Jeffrey Swisher) 說?!澳憧梢詮乃c護士、麻醉師、病理學家的互動中看出,他非常受人尊敬?!?/p>

      動物手術爭議

      直到今年,麥克杜格爾在 Neuralink 實施的大部分實際手術都針對的是動物,而不是人類。與許多新的醫療產品一樣,Neuralink 在對人類患者進行試驗之前,先通過動物研究來完善其設備和程序。這種做法引發了激烈的爭議。

      2022 年 12 月,在路透社報道了 Neuralink 的動物手術失敗后,該公司受到了抨擊。作為對這些批評的回應,Neuralink 寫了一份內部反駁文件。彭博社看到了這份反駁文件的副本。該公司在這個此前從未公開的反駁文件中進行了詳細闡述,否認了大多數指控。

      Neuralink的動物試驗引發爭議

      Neuralink 的動物試驗引發爭議

      在一個案例中,該公司承認外科醫生使用了一種名為 BioGlue 的物質來封閉腦縫合線。在此之前,BioGlue 已不再被授權作為 Neuralin 手術指導方針的一部分,并且曾在一只猴子身上引起了不良反應,導致該猴子被安樂死。Neuralink 在反駁意見指出,對于 BioGlue 的使用源于錯誤,而非無視。

      Neuralink 還表示,他們已經在加州大學戴維斯分校對 24 只靈長類動物進行了研究。文件稱,其中六只因接受 Neuralink 手術而不得不提前安樂死:一只由于 BioGlue 并發癥,一只因為設備未能保持在原位,另外四只因為疑似感染。根據反駁文件,這些猴子“由于先前的健康問題,已經被指定進行安樂死”。

      雖然麥克杜格爾沒有公開回應幾年前的指控,但他小心翼翼地在公眾對話中引入了動物研究的話題。在 7 月份的演講和弗里德曼播客中,麥克杜格爾都提到了公司在進行人類研究之前,在動物頭骨上進行了大量的實踐。麥克杜格爾在與斯坦福大學神經科學教授安德魯?休伯曼 (Andrew Huberman) 的談話中說,Neuralink 的員工都是“癡迷的動物愛好者”。他還堅持認為,動物研究可能是該公司未來取得突破的關鍵。

      麥克杜格爾在一份關于減輕癱瘓的聲明中不經意地提到,該公司一直在研究在脊髓中植入設備。雖然要解決這個問題還有很長的路要走,但 Neuralink“可以在動物模型中恢復自然的手和腿部運動”。

      通過這些言論和其他言論可以看出,他為未來幾代 Neuralink 設備奠定了基礎,這些設備的用途遠遠超出了當前的思維轉文本能力。這其中包括一種旨在恢復盲人視力的設備,該公司最近因此獲得了美國食品和藥物管理局 (FDA) 的“突破性醫療器械認證”稱號,有望快速通過產品審查。麥克杜格爾還討論了該設備作為研究工具的作用,例如用于學習“人類思想的物理實體”。

      今年夏天,他和馬斯克一起在鏡頭前討論了其中一些想法的神秘本質。當馬斯克在尋找一個可能未來由 Neuralink 治療的精神病類型的例子時,麥克道格爾不動聲色地提供了一個例子:“就像一種妄想,認為他們腦中有一個芯片?”

      馬斯克回應說,有“相當多”的人遭受了這種妄想的折磨。當他們在 7 月份更新技術進展時,只有一位人類患者阿博植入了 Neuralink 腦機芯片。

      “我們想向你保證,盡管你可能不會相信我們,但我們沒有在你的大腦中放入芯片,好嗎?”馬斯克說,“未來,如果你想讓我們在你的大腦中放入一個芯片,也許能幫助你解決認為自己腦中有芯片的問題 (精神病的妄想),那么我們將能夠做到?!?/p>

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      關鍵詞:Neuralink ,馬斯克

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